Lo sapevate che nei luoghi più caldi della Terra (Nord Africa, Medio Oriente, …) esistono alberi di melanzane alti e longevi?
In Italia questo non è possibile se non all’interno di serre climatizzate, perché a questa latitudine una pianta di melanzane non supera il freddo invernale e raramente le piante raggiungono il metro di altezza.
La melanzana è originaria dell’India ed è stata importata dagli arabi nella zona del Mediterraneo nel Medioevo, tra il IV e il VII secolo d.C., motivo per cui non possiede un nome di origine latina o greca. Il nome che gli arabi davano al frutto era badingian che in italiano fu trasformato in “petonciano”. Scriveva l’Artusi:
“Il petonciano o melanzana è un ortaggio da non disprezzarsi per la ragione che non è né ventoso, né indigesto. Si presta molto bene ai contorni ed anche mangiato solo, come piatto d’erbaggi, è tutt’altro che sgradevole, specialmente in quei paesi dove il suo gusto amarognolo non riesce troppo sensibile. Sono da preferirsi i petonciani piccoli e di mezzana grandezza, nel timore che i grossi non siano amari per troppa maturazione.“ (Pellegrino Artusi, La scienza in cucina e l’arte di mangiar bene, ricetta n. 399.)
Dalla forma araba con l’articolo “al-badingian” derivano invece i termini in lingue francese, tedesca e inglese britannica (aubergine) e spagnola (berenjena), mentre l’americano eggplant deriva da “pianta delle uova”, dato dalla somiglianza della melanzana bianca con, appunto, le uova.
Appurata la sua non commestibilità da cruda, in italiano si è iniziato a chiamarla “mela insana“, da cui deriva, alla fine, il nome che usiamo oggi.
Coltivazione della melanzana
La melanzana appartiene alla famiglia delle Solanacee, così come il pomodoro, la patata, il peperone.
Le varietà di melanzana sono numerosissime: il catalogo comune dell’Unione Europea riconosce oltre 400 varietà registrate di Solanum melongena. Quella che ho coltivato io è una comune melanzana violetta lunga.
Quest’anno ho voluto provare, invece di trapiantare le piantine comprate al vivaio, a seminare io stessa le melanzane. Così, a marzo (rigorosamente in luna crescente, come vuole la tradizione contadina!) ho piantato quattro semi in ciascun vasetto, pieno di terriccio buono fino a metà, e le ho messe accanto a una finestra esposta a sud, per far prendere loro più luce possibile, e ho coperto ogni vasetto con un pezzo di pellicola trasparente, a cui avevo praticato qualche foro per far uscire l’umidità in eccesso.
Dopo un paio di settimane, i primi germogli hanno iniziato a spuntare e, dopo un paio di mesi, quando le temperature esterne lo permettevano (non devono scendere sotto i 10°C anche di notte) e quando le piantine erano abbastanza cresciute da avere già tre o quattro foglie ciascuna, le ho trapiantate nell’orto.
Producono fiori violetti, molto belli, che spuntano da un peduncolo spinoso (per cui attenti a toccare).
Poi, la melanzana produce, nell’arco della sua stagione, 6-8 frutti, nel periodo che va da agosto fino ad ottobre. Il frutto è pronto per la raccolta quando la buccia è leggermente schiarita, opaca e il frutto è turgido.
Le proprietà della melanzana
La melanzana non va assolutamente consumata cruda, poiché contiene la solanina, che è un composto tossico, e viene parzialmente neutralizzata solo con la cottura ad almeno 170°C.
La melanzana in sé ha pochissime calorie, ma la sua consistenza spugnosa fa sì che assorba grandi quantità di olio a seconda della cottura, e quindi può diventare una vera bomba calorica! Per questo motivo, una cottura come la griglia, che non usa olio o altri condimenti, è da preferire in una dieta ipocalorica.
Oltre a questo, la melanzana è ricca di potassio e di fibre; è anche utilissima per la funzionalità epatica e possiede proprietà ipocolesterolemizzanti. Ha blande proprietà lassative, depurative, diuretiche e antinfiammatorie.
Le ricette che ti propongo con questo fantastico ortaggio sono i crostini con melanzane grigliate alla menta, il risotto alla norma e per un tocco di etnicità, gli shirataki noodles alla quasi-mediterranea.
